Esta es una traducción al español autorizada de un artículo de Eos.
Puerto Rico no había visto tantos sismos fuertes en una sola secuencia desde que comenzó el monitoreo sísmico hace 46 años. El último terremoto que dañó la isla gravemente ocurrió en 1918.
Más de 500 terremotos mayores a M2.0 han sacudido a Puerto Rico desde el 28 de Diciembre del 2019. Hasta ahora, los eventos más fuertes, incluyendo uno de M5.8 seguido por uno de M6.4, ocurrieron dentro de una ventana de tiempo de 24h en esta semana. Por lo que Puerto Rico se declaró en estado de emergencia luego de estos eventos.
Los sismos dañaron estructuras en la zona suroeste de la isla, incluyendo casas, escuelas, edificios municipales, carreteras y puentes. Sigue habiendo cortes de energía generalizados, y alrededor de 300,000 hogares están sin agua. El evento de M5.8 generó el colapso de Punta Ventana, que era un arco de roca natural y lugar popular turístico en Guayanilla. Hasta el 7 de enero, ha habido personas con múltiples lesiones y al menos una muerte en la cercana ciudad de Ponce.
Hay aproximadamente un 6% de probabilidad de que un terremoto sea seguido por un terremoto más grande en lugar de uno más pequeño. La secuencia de terremoto más común, llamada choque principal-réplica, comprende un gran terremoto seguido de pequeños terremotos de intensidad decreciente.
En Puerto Rico, sin embargo, «lo que estamos viendo aquí son terremotos de un tamaño más o menos común: todavía hay muchos pequeños pero bastantes de magnitud cinco y luego de 6.4», dijo Jackie Caplan-Auerbach, sismóloga de la Western Washington University en Bellingham. «Eso es un poco más parecido a lo que llamaríamos un <<enjambre de terremotos>>, donde no hay un sismo claro dominante al principio de la secuencia y luego hay una disminución gradual».
«Tener tantos terremotos grandes no es necesariamente algo común, pero ciertamente no es inaudito», dijo Caplan-Auerbach.
El enjambre más fuerte y más grande en décadas
Las placas de la litosfera de la Tierra se presionan constantemente entre sí en una batalla de tensión contra fricción. Cualquier deslizamiento o reajuste puede causar un terremoto.
La región alrededor de Puerto Rico «es un área muy compleja», explicó Cindy Mora-Stock, una sismóloga de la Western University in London, Ontario, Canadá. «Involucra la microplaca Puerto Rico-Islas Vírgenes en un complejo baile giratorio entre la placa norteamericana en el norte y la placa caribeña en el sur.» La placa norteamericana se mueve cerca de 20 milímetros por año respecto a la placa del Caribe en el sur. «Esto crea regiones de compresión y extensión, que generan las subducciones al norte y al sur de la isla de Puerto Rico, así como una falla de deslizamiento en el medio».
“La última vez que tuvimos tal destrucción en Puerto Rico por terremotos fue en 1918”
«La región de Puerto Rico se caracteriza por secuencias de actividad sísmica, y gran parte [de esa actividad] está ubicada especialmente en la parte suroeste de Puerto Rico», dijo la sismóloga Christa von Hillebrandt-Andrade. «Así que periódicamente veremos enjambres de terremotos o secuencias de terremotos con docenas o hasta cientos de eventos».
Von Hillebrandt-Andrade administra el Programa de Alerta de Tsunami del Caribe del Servicio Meteorológico Nacional (CTWP por sus siglas en inglés) en Mayagüez, Puerto Rico. El CTWP trabaja con la Red Sísmica de Puerto Rico, que ha estado monitoreando los eventos ocurridos, para evaluar el riesgo de tsunami asociado con la actividad sísmica. Los terremotos recientes no han presentado un riesgo significativo de tsunami para la región.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés), informó que el terremoto de M5.8 del 6 de enero y el terremoto de M6.4 del 7 de enero fueron el resultado de fallas oblicuas de deslizamiento a una profundidad de unos 10 kilómetros. Los terremotos tuvieron lugar mar adentro al sur de la isla.
«Desde que tuvimos nuestra red sísmica [a partir de 1974], nunca hemos tenido este tamaño de terremotos o la cantidad de terremotos de tan alta intensidad y magnitud en la región», agregó von Hillebrandt-Andrade. «La última vez que tuvimos tal destrucción en Puerto Rico por terremotos fue en 1918«.
Los enjambres, como los terremotos, son impredecibles
A pesar de ser lo que los sismólogos llamarían eventos de tamaño moderado, los terremotos mayores a la magnitud 6.0 pueden causar daños significativos. «Un M6.4, como estamos viendo, puede ser realmente perjudicial», dijo Caplan-Auerbach. “En sí mismo no es un terremoto enorme. El daño en un 6.4 está comúnmente relacionado con otros problemas [como] la construcción del edificio, cómo es la geología del subsuelo y, por supuesto, la proximidad.”
Además, “este es un terremoto realmente superficial. Y por eso, tiende a hacer que la sacudida sea significativamente más impresionante [y] tenga un mayor impacto,” dijo.
El pronóstico de réplica del USGS predice hasta 160 réplicas pequeñas de al menos M3.0 en la próxima semana y una probabilidad del 7% de que Puerto Rico experimente otro terremoto mayor a M6.4. Las previsiones de réplica siguen siendo un trabajo en progreso, advirtió von Hillebrandt Andrade, y los residentes aún podrían experimentar terremotos aún más grandes.
Mora-Stock también informó que los residentes deben permanecer en alerta. «Los enjambres son impredecibles, como lo son los terremotos», dijo. «A veces preceden a los grandes choques principales, y más veces que otras simplemente terminan como comenzaron».
This translation was made possible by a partnership with the American Geophysical Union. Esta traducción fue posible gracias a una asociación con la Unión Geofísica Americana. Traducción de Rebeca Lomelí.